表面活性劑是水劑清洗劑中的主要成分,通常使用的主要有以下品種：

非離子表面活性劑 

洗滌劑中使用最多的非離子表面活性劑是脂肪醇聚氧乙烯醚(AEO)。它在較低濃度下就有良好的去污能力和對污垢的分散力,而且抗硬水性能好,具有獨特的抗污垢再沉積作用。

過去常使用的烷基酚聚氧乙烯醚(APEO)雖然與脂肪醇,聚氧乙烯醚有類似的性能,但由于其生物降解性能差,目前在洗滌劑中用量正在減少。

烷醇酰胺配制的洗滌劑有豐富而穩定的泡沫,而且與其他表面活性劑有良好協同作用,有利改進洗滌劑在低濃度和低溫下的去污力,因此常做洗滌劑的配伍成分。

氧化胺水溶性好,與LAS配伍好,對皮膚刺激性低,有良好的泡沫穩定作用。缺點是熱穩定性差,價格高,目前多用于配制液體洗滌劑。

陰離子表面活性劑 

目前洗滌劑中仍大量使用陰離子表面活性劑,而非離子表面活性劑的用量正在日益增加,陽離子和兩性離子表面活性劑則使用量較少。這主要是由表面活性劑的性能和經濟成本決定的。

最早使用的陰離子表面活性劑是肥皂,由于它對硬水比較敏感,生成的鈣、鎂皂會沉積在織物和洗滌用具的器壁上，影響清洗效果,因此已被其他表面活性劑所取代。目前肥皂主要在粉狀洗滌劑做泡抹調節劑使用,由于它易于與堿土金屬離子結合,所以在與其他表面活性劑結合使用時,可起到“犧牲劑”作用,以保證其他表面活性劑作用充分發揮。

直鏈烷基苯磺酸鈉鹽(LAS) 由于有良好的水溶性,較好的去污和泡沫性,比四聚丙烯烷基苯磺酸鹽(ABS)的生物降解性好,而且價格較低,所以是目前洗滌劑配方中使用最多的陰離子表面活性劑。

其他一些常用的陰離子表面活性劑有仲烷基磺酸鹽(SAS)、α—烯烴磺酸鹽(AOS)、醇硫酸鹽(FAS)、—磺基脂肪酸酯鹽(MES)、脂肪酸聚氧乙烯醚硫酸鹽(AES),雖然可以單獨作為洗滌劑主要成分,但通常是與直鏈烷基苯磺酸鹽配合使用。

其中仲烷基磺酸鹽(SAS)水溶性比LAS好,不會水解，性能穩定,常用于配制液體浙溜α—烯烴磺酸鹽(AOS)抗硬水性、泡沫性、去污性好,對皮膚刺激性低，因此多用于皮膚清潔劑。其中尤以含碳原子數在14～18的α—烯烴磺酸鹽性能最好。

脂肪醇硫酸鹽(FAS)是重垢洗滌劑中常用的陰離子表面活性劑,有去污力強的優點，它的缺點是對硬水比較敏感,因此使用的配方中必須加螯合劑。

d—磺基脂肪酸酯鹽(MES)是以油脂等天然原料制成的,生物降解性好,對人體安全,是近年來開發的新品種,隨著人們對保護環境的重視,它日益受到人們的重視。MES是一種對硬水敏感性低、鈣皂分散力好,洗滌性能優良的新品種,缺點是會水解,使用時要加入適當穩定劑。

脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鹽(AES),兼有陰離子非離子表面活性劑的特點,在硬水中仍有較好的去污力,形成的泡沫穩定,在液體狀態下有較高穩定性,因此廣泛用于配制各種液體洗滌劑。

陽離子表面活性劑

陽離子表面活性劑去污性較差，但柔軟、殺菌、抗靜電性能優良,因此把陽離子表面活性劑和非離子表面活性劑配合可制成兼有洗滌功能與柔軟、消毒雙功能的洗滌劑。

兩性離子表面活性劑

兩性離子表面活性劑雖然有良好的去污能力,但由于價格較高,目前只在個人衛生用品和特殊用途洗滌劑中有少量使用。